Bulimiassa laihduttaminen, ahmiminen ja ahmitusta ruuasta eroon pääseminen muodostavat sairastuneen elämää hallitsevan noidankehän. Bulimisesti oireilevan itsetunto on yleensä suorassa suhteessa painoon ja kehon ulkomuotoon. Hän pyrkii hallitsemaan syömistä ja kehoaan samaan tapaan kuin anoreksiaa sairastava. Jatkuva ruuan säännöstely johtaa kuitenkin ahmimiseen, jolloin sairastunut menettää syömisen hallinnan. Ahmimiskohtausten aikana sairastunut voi syödä ruokamääriä, jotka terveestä ihmisestä tuntuvat käsittämättömän suurilta. Ahmiminen aiheuttaa sairastuneelle paitsi fyysistä pahaa oloa myös häpeää ja itseinhoa. Pahasta olosta pyritään eroon esimerkiksi oksentamalla, ulostuslääkkeillä tai runsaalla liikunnalla. Tyhjentäytymistä seuraa toistuvasti päätös "paremman elämän" aloittamisesta, eli lupaus laihduttaa.
Bulimia ei välttämättä näy sairastuneen painossa, koska paino vaihtelee tyypillisesti normaalirajoissa. Bulimiaa ei usein pidetäkään niin vakavana sairautena kuin alipainoon johtavaa anoreksiaa. Bulimia on kuitenkin sekä mielelle että keholle erittäin ankara sairaus. Pitkään jatkuva oksentaminen voi vaarantaa vakavasti elimistön neste- ja elektrolyyttitasapainon. Bulimiseen käyttäytymiseen voi liittyä anoreksiaa enemmän myös viiltelyä ja muuta itsetuhoista käyttäytymistä.
Oireilu epätyypillisessä ahmimishäiriössä, esimerkiksi BED:ssä, on samankaltaista kuin bulimiassa. Erottavana tekijänä on se, että BED:tä sairastava ei pyri eroon ahmimastaan ruuasta, ja näin ollen tyhjentäytymiskeinot ja niistä aiheutuvat seuraukset jäävät pois.
Bulimian tyypillisiä oireita ja seurauksia:
- jatkuva ahdistus ja häpeä omasta ulkonäöstä ja painosta
- toistuva, salassa tapahtuva ahmiminen
- piilotettuja karkkipapereita, keksipaketteja yms. ahmimiskohtauksen jäljiltä
- suurien rahamäärien käyttäminen ruokaan ja herkkuihin
- kotona pakastin ja ruokakaapit tyhjenevät "kuin itsestään"
- masentuneisuus, itseinho, eristäytyneisyys, itsetuhoisuus
- vatsakivut, ruuansulatusongelmat
- oksentaminen
- sairastunut katoaa vessaan heti ruokailun jälkeen
- verestävät silmät oksentamisen jälkeen
- rystysiin ilmestyy ruhjeita, jotka syntyvät, kun sormet työnnetään kurkkuun ja hampaat raapivat ihoa
- oksentaminen aiheuttaa jatkuessaan sylkirauhasten turpoamista, äänen käheytymistä, hammaskiilteen vaurioitumista, mahdollisesti rytmihäiriöitä
- ulostus- ja nesteenpoistolääkkeiden käyttö
- laihduttaminen, paastoaminen ja runsas liikunta
- painonvaihtelusta johtuva kuukautisten epäsäännöllisyys