Anorektinen oireilu alkaa yleensä innostuksella syödä terveellisesti ja lisätä liikuntaa. Alkuvaiheessa sairastunut saa laihtumisestaan yleensä positiivista palautetta, ja hän tuntuu uuden elämäntapansa myötä usein energisemmältä ja itsevarmemmalta. Ruuasta kieltäytymisen ja laihtumisen sairastunut kokee onnistumisena. Sairastunut tuntee hallitsevansa itseään ja elämäänsä pudottamalla painoa "vielä vähän". Terveellinen, sallittu ruokavalio tarkoittaa vähiä kaloreita ja liikunta keinoa pudottaa painoa.
Syöminen, eritoten kiellettyjen ruokien syöminen, tuntuu sairastuneesta repsahtamiselta, josta aiheutuu ahdistusta ja itsesyytöksiä. Päinvastoin kuin yleensä luullaan, anoreksia ei useinkaan vie sairastuneen ruokahalua. Ruokaan liittyvät ajatukset ovat sairastuneen mielessä yleensä lähes taukoamatta. Sairastunut kuitenkin pelkää lihomista yli kaiken ja näkee tai kokee itsensä lihavana alipainosta huolimatta. Laihtumisen aikaansaama nälkiintymistila pahentaa häiriintynyttä käyttäytymistä psyykkisiä oireita (mm. vihamielisyys, unettomuus, masentuneisuus). Suuri osa anoreksiaa sairastavista liikkuu paljon ja pakkomielteisesti. Joillain anoreksiaa sairastavilla esiintyy myös oksentamista tai esimerkiksi nesteenpoisto- ja ulostuslääkkeiden käyttöä, joskus myös viiltelyä ja muuta itsetuhoista käyttäytymistä. Oireilu epätyypillisessä laihuushäiriössä voi olla hyvin samankaltaista kuin anoreksiassa.
Anoreksian tyypillisiä oireita ja seurauksia:
- laihtuminen, alipaino
- syömisen rajoittaminen (mahdollisesti myös muiden perheenjäsenten ruokailutottumuksiin puuttuminen)
- ruokalajien jakaminen sallittuihin ja kiellettyihin
- yletön kiinnostus ruokaa ja ruuanlaittoa kohtaan
- lihomisen pelko, itsensä kokeminen tai näkeminen lihavana
- kuukautisten poisjääminen (voi aiheuttaa jatkuessaan luukatoa tai hedelmättömyyttä)
- ärtyisyys, uhmakkuus, raivonpuuskat
- yliaktiivisuus, rauhattomuus, pakkoliikunta, unettomuus
- erityisesti ruokaan, syömiseen ja liikuntaan liittyvät säännöt ja rituaalit
- eristäytyneisyys, ulkopuolisuuden tunne
- hiusten lähteminen ja oheneminen
- lihasvoiman heikentyminen, lihasmassan väheneminen
- paleleminen, ruumiin lämpötilan lasku, hidas pulssi ja matala verenpaine
- untuvainen lanugo-karvoitus kasvoilla tai muualla kehossa